Girare la chiave di casa, tagliare un foglio con le forbici, aprire una bottiglia di vino. Sono azioni quotidiane, così semplici che non ci facciamo neppure caso. Eppure, dietro quei gesti, il nostro cervello orchestra un lavoro straordinariamente complesso.
Un gruppo di ricercatori della Carnegie Mellon University e dell’Università di Coimbra ha appena pubblicato su PNAS una scoperta che cambia prospettiva: i nostri movimenti non vengono inventati ogni volta da zero, ma sono composti a partire da un repertorio limitato di “blocchi motori”, come fossero le lettere di un alfabeto.
Il laboratorio dei movimenti
La zona che rende possibile questo meccanismo è la giunzione supramarginale sinistra, un’area del lobo parietale. Qui, secondo gli studiosi, il cervello combina schemi di base – chiamati kinematic synergies – per costruire azioni complesse.
Il paragone con il linguaggio è immediato: da poche lettere nasce un’infinità di parole; da pochi movimenti elementari, un’infinità di gesti. È così che possiamo compiere azioni diversissime tra loro – aprire una porta, scrivere, impugnare un coltello – senza dover “imparare” ogni gesto come se fosse nuovo.
La ricerca
Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno usato la risonanza magnetica funzionale su volontari intenti a compiere movimenti mirati a oggetti. Analizzando l’attività cerebrale, è emerso che il cervello attiva configurazioni simili non in base all’obiettivo dell’azione, ma alla postura necessaria. In altre parole: non conta “cosa” vogliamo fare, ma “come” muoviamo il corpo per farlo.
Le applicazioni possibili
Capire questo linguaggio dei gesti non è un esercizio teorico. Le implicazioni sono concrete:
-
nei pazienti con aprassia (un disturbo che impedisce di compiere azioni volontarie), il problema potrebbe risiedere proprio nell’incapacità di ricombinare i blocchi di base. Questa scoperta potrà guidare nuovi protocolli di riabilitazione;
-
nella robotica e nelle protesi, conoscere l’alfabeto dei movimenti potrebbe aiutare a costruire arti artificiali più intuitivi da controllare, perché basati sugli stessi principi con cui il cervello umano compone i gesti.
Un cervello architetto
Lo studio offre un’immagine affascinante del nostro cervello: non come un archivio di movimenti pronti all’uso, ma come un architetto che ricombina pochi elementi di base per creare strutture sempre nuove. In fondo, funziona un po’ come con le parole: da un numero finito di lettere nasce un numero infinito di frasi. E così, da un piccolo alfabeto motorio, il cervello costruisce ogni giorno i gesti che ci permettono di vivere.
