Esiste un modo per sapere con anni di anticipo se svilupperemo Alzheimer, insufficienza cardiaca, diabete o BPCO? Secondo un grande studio pubblicato su Nature Medicine, la risposta è sì. E la chiave si nasconde nel plasma.

Attraverso l’applicazione della plasma proteomics — l’analisi simultanea di migliaia di proteine circolanti nel sangue — un gruppo di ricercatori ha stimato l’età biologica di 11 organi e sistemi in oltre 44.000 individui del database UK Biobank.

Il risultato è sorprendente. Ogni organo invecchia a un ritmo diverso, e l’età biologica organo-specifica risulta essere un potente predittore di salute, malattia e mortalità. Anche in assenza di fattori genetici predisponenti.

Lo studio

Grazie all’elaborazione di modelli predittivi basati sulla concentrazione di 2.916 proteine plasmatiche, i ricercatori hanno calcolato per ciascun soggetto un age gap, ovvero la differenza tra età anagrafica e età biologica stimata per cervello, cuore, polmoni, fegato, reni, intestino, pancreas, muscoli, tessuto adiposo, sistema immunitario e arterie.

È emerso che non esiste una singola età biologica del corpo: possiamo avere un cuore più giovane della nostra età, ma reni o fegato già invecchiati. Questa disomogeneità si è rivelata determinante nel predire i rischi clinici.

Un cuore anziano anticipa, infatti, la fibrillazione atriale, un pancreas vecchio predice il diabete tipo 2, un rene avanti con gli anni si associa alla progressione della malattia renale cronica. I polmoni biologicamente invecchiati correlano con la BPCO, mentre un fegato vecchio si lega a epatopatie croniche. Al contrario, un intestino giovane sembra proteggere dal diabete.

Ogni organo conta

Il dato più potente riguarda l’effetto cumulativo. Gli individui con 2-4 organi invecchiati hanno un rischio di morte doppio nei 15 anni successivi. Il rischio diventa quattro volte maggiore con 5-7 organi biologicamente anziani e supera le otto volte in presenza di otto o più organi oltre l’età cronologica.

In termini assoluti, oltre il 60% dei soggetti con 8 organi “vecchi” è deceduto durante il follow-up, contro meno del 10% tra chi non ne aveva nessuno.

I guardiani della longevità

Tra tutti, il cervello è l’organo che meglio predice il rischio di Alzheimer: un cervello con età biologica aumentata ha un hazard ratio di 1,80, mentre uno biologicamente giovane protegge quanto due copie del raro allele APOE2. Ma è il sistema immunitario, insieme al cervello, a fornire la combinazione vincente: quando entrambi risultano biologicamente giovani, il rischio di morte si riduce del 56%. Solo il 3,8% di questi individui è deceduto nei 17 anni successivi, contro l’8% generale.

Fattori modificabili, farmaci e interventi

Lo studio ha anche identificato fattori ambientali e comportamentali che influenzano l’invecchiamento. Fumo, alcol, sedentarietà, dieta ricca di carne rossa accelerano l’età biologica. Al contrario, attività fisica vigorosa, pesce grasso, vitamina C, multivitaminici, glucosamina e persino ibuprofene si associano a profili più giovani.

Nelle donne in menopausa precoce, la terapia ormonale sostitutiva con estrogeni (Premarin) ha mostrato un effetto ringiovanente su arterie, fegato e sistema immunitario.

Molte proteine risultate significative — come NT-proBNP per il cuore, NEFL e GFAP per il cervello, renina per i reni — e sono già note alla pratica clinica. Ma ora assumono un nuovo ruolo e diventano biomarcatori di età biologica e predittori di rischio precoce.

Cosa ci riserva il futuro?

Le prospettive sono radicali. Potremmo presto inserire nei check-up proteomici personalizzati pannelli capaci di stimare l’età biologica degli organi, anticipare le patologie croniche e misurare l’efficacia degli interventi, farmacologici o comportamentali, sull’invecchiamento.

La medicina di precisione potrebbe evolvere in medicina della longevità attiva. E il plasma, con il suo silenzioso linguaggio proteico, potrebbe diventare l’oracolo clinico del futuro, capace di dirci non solo quanto tempo resta ai nostri organi, ma cosa possiamo fare per guadagnarne ancora. Fino ad allora, l’unico intervento realmente efficace resta uno stile di vita sano e consapevole.